MP3 は、MPEG-1 や MPEG-2 で使われている音声圧縮方式の一つで ある。Layer-3 の他に Layer-1 と Layer-2 が定められている。数 字が大きくなるほど圧縮率がよく、Layer-1 で1/4, Layer-2 で 1/6から1/8, Layer-3 で 1/12から 1/14 の圧縮が可能になってい る。これらの圧縮方式は、互換性が保たれるようになっており、 Layer-3 で圧縮されたデータをデコードできるシステムは、より低 い Layer-1, Layer-2 のデータもデコード可能になっている。これ らの圧縮方式では、ある種の劣化圧縮の技術を用いており、人間の 耳では気が付かない部分のデータを復元できない形で落とすことで 高い圧縮率を実現している。
MP3 で圧縮された音声データは、小さいので、インターネットで簡 単に転送することができる。たとえば、60分の音楽CD(600MB程度) ならば、人間の耳では品質を保ったまま50Mバイトに圧縮される。 あるいは、サンプリングレートやビット数を落すことで、さらにデー タ量を小さくすることができる。このことは、現在のCDという物理 的な媒体を使った音楽の配信システムを大きく変える可能性を示し ている。一方、著作権を無視して市販のCDをMP3方式で圧縮し World Wide Web で提供する行為が世界中で横行し、問題になって いる。
MPEG-2 や MPEG-4では、AAC (Advanced Audio Coding)と呼ばれる 音声圧縮方式も利用可能になっている。これは、MP3 よりも 1.4 倍程度圧縮効率がよいと言われている。